Kamui Kobayashi หนึ่งในนักแข่งมาราธอนระดับแนวหน้าของโลก หวนคืนสู่ Rolex 24 ที่ Daytona ในฐานะแชมป์ World Endurance Champion และป้องกันแชมป์ 24 Hours of Le Mans การออกนอกบ้านที่ประสบความสำเร็จในช่วงสุดสัปดาห์นี้ในการแข่งขันรอบสองนาฬิกาที่เดย์โทนาอินเตอร์เนชั่นแนลสปีดเวย์จะทำให้โคบายาชิเป็นนาฬิกา Rolex เรือนที่สามในการทัวร์ครั้งสุดท้ายที่สหรัฐอเมริกา

Kobayashi ขับรถแข่งให้กับ Toyota Gazoo Racing ใน WEC ตั้งแต่ปี 2559 และในเดือนธันวาคมได้รับมอบหมายหน้าที่เพิ่มเติม: Akio Toyoda ในช่วงยุเลือก Kobayashi เป็นประธานทีมคนใหม่ ทั้งผู้อำนวยการด้านเทคนิคของ Toyota Gazoo และผู้อำนวยการทีมได้รายงานตัวกับนักแข่งดาวรุ่งรายนี้ ซึ่งจะร่วมทีมกับ Mike Conway และ Jose Maria Lopez อีกครั้งเพื่อปกป้องทั้งการแข่งขัน WEC series และชัยชนะที่ Le Mans

นักแข่งชาวญี่ปุ่นยังวางแผนที่จะแข่งใน Super Formula ในฤดูกาลนี้ด้วย และเขามีข้อตกลงสี่การแข่งขันกับ Jimmie Johnson และ Action Express Racing เพื่อจัดการแข่งขันรถสปอร์ต IMSA ที่เริ่มด้วย Daytona Action Express ให้ Cadillac และ Kobayashi ขับและบริหารทีม Toyota; การเปลี่ยนแปลงกฎข้อบังคับปี 2023 จะทำให้รถทั้งสองคันมีสิทธิ์เข้าแข่งขันในรายการเดียวกัน

ดังนั้นเมื่อแชมป์ NASCAR 7 สมัยขอให้โคบายาชิลงแข่งหมายเลข 48 Cadillac อีกครั้งในปีนี้ เขาก็เพิ่มมันเข้าไปในตารางของเขาอย่างกระตือรือร้น จอห์นสัน, โคบายาชิ, ไมค์ ร็อคเกนเฟลเลอร์ และไซม่อน เพจเนาด์ จบอันดับที่สองที่เดย์โทนาเมื่อฤดูกาลที่แล้ว

“ฉันคิดว่านี่เป็นโอกาสสุดท้าย บางที การแข่งที่นี่เพราะปีหน้าจะเป็นไฮเปอร์คาร์และมันจะซับซ้อน” โคบายาชิบอกกับ The Associated Press “แต่ฉันชอบที่จะแข่งในสหรัฐอเมริกาเพราะบรรยากาศน่าตื่นเต้น ผู้ชม พวกเขาสนุกกับเวลาของพวกเขาเสมอ มันค่อนข้างแตกต่างจากการแข่งขันในยุโรป

“ฉันชอบเวลาที่คุณอยู่ในคอกข้างสนาม ฉันชอบผู้คน ผู้คนใจดี พวกเขาพูดคุยอย่างอิสระ และนั่นสำคัญมากสำหรับฉันที่จะมีความสุข เพราะท้ายที่สุดแล้ว ฉันอยู่ที่นี่เพราะมันเป็นงาน” แต่บางประเด็น ฉันมาที่นี่เพราะหลงใหลในกีฬามอเตอร์สปอร์ตเช่นกัน เมื่อฉันเข้าร่วมการแข่งขันในสหรัฐอเมริกา มันแตกต่างอย่างมากจากสิ่งที่ฉันมีตลอดอาชีพการงานของฉัน”

โคบายาชิไม่ได้ให้ข้อบ่งชี้ใดๆ

ว่าโตโยต้าจะเข้าร่วม IMSA ในฤดูกาลหน้า และโปรแกรม Lexus ของมันได้กลายเป็นแกนนำในคลาส GTD Pro และ GTD แล้ว แต่คลาส IMSA ระดับบนสุดจะตั้งเป้าไปที่ Le Mans ในปี 2023 โดยที่ Toyota Gazoo เป็นกำลังสำคัญที่มีชัยชนะติดต่อกันสี่ครั้งในการแข่งขันที่ใหญ่ที่สุดในโลก

โคบายาชิ วัย 35 ปีจะมีส่วนร่วมอย่างมากในการอภิปรายดังกล่าว ซึ่งตอนนี้เขาดูแลทีมแข่ง Toyota Gazoo ในรูปแบบที่ไม่ธรรมดาซึ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งโดยหัวหน้าของโตโยต้า

“โอกาสนี้สำคัญมากสำหรับตัวฉัน สิ่งที่นายโทโยดะร้องขอจากตัวฉันในฐานะทีมคือการสร้างส่วนการแข่งขันให้เหมือนกับภูมิหลังทางปรัชญาของผู้ขับขี่” เขากล่าว “เจ้านายของฉันบอกว่ามอเตอร์สปอร์ตจะ (พึ่งพา) ไดรเวอร์ (ความเร็ว) มากกว่าด้านวิศวกรรม”

ลืมไปว่าโคบายาชิไม่มีประสบการณ์ในการบริหารทีมแข่งเลย แต่หัวหน้าคนใหม่ของ Toyota Gazoo รู้อยู่แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากคนขับดาวเด่นทำสิ่งที่จำเป็นต้องได้รับการแก้ไข “ถูกไล่ออก!” โคบายาชิที่เจ้านายประกาศว่าจะได้ผล ถ้าโคบายาชิคนขับทำพลาด “ถ้าฉันแพ้การแสดง แน่นอนว่าฉันจะต้องถูกไล่ออก”

เขากลับมาที่ Daytona พร้อมกับ Lopez แชมป์ร่วม WEC ของเขา ซึ่งเปิดตัว Rolex ในวันเสาร์แทน Pagenaud บนหมายเลข 48 Cadillac โคบายาชิแนะนำโลเปซให้งานนี้เพราะทั้งสองทำงานร่วมกันอย่างใกล้ชิดแล้ว

“ฉันคิดว่าเมื่อคุณมองไปรอบๆ ตลาด มันไม่ง่ายเลยที่จะหาคนขับรถที่คุณรู้จักดี” โคบายาชิกล่าว “การสื่อสารจะตรงไปตรงมา และนี่อาจเป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่จะชนะการแข่งขัน เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อจบการแข่งขัน เรามาที่นี่เพื่อชนะการแข่งขัน และนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมนี่จึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเรา”

นี่คือประเภทของการตัดสินใจที่โคบายาชิจะทำในเวลานี้แบบเต็มเวลาในขณะที่เขาดำดิ่งสู่งานใหม่ของเขาในฐานะหัวหน้าทีม WEC ซึ่งเป็นบทบาทที่เป็นไปได้หลังจากที่เขาเกษียณในฐานะคนขับรถ เขาไม่ได้ใกล้เกษียณ แต่โคบายาชิยอมรับว่าเขากำลังมองหาความท้าทายใหม่ที่โตโยดะเสนอให้

“ฉันไม่รู้ว่าฉันจะทำมันได้ไหม แต่ฉันต้องทำ” เขากล่าว “ฉันจะบอกว่าฉันมีประสบการณ์อะไรบ้าง ไม่มีอะไรเลย ฉันไม่เคยเป็นเจ้าของทีม ฉันเป็นแค่คนขับรถ แต่ฉันรักมอเตอร์สปอร์ต ฉันรักการทำงาน และฉันชอบที่จะเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่ประสบความสำเร็จ คุณ Toyoda เป็นผู้เสนอสิ่งนี้ และเขามองว่าฉันทำงานร่วมกับทีมอย่างไร ฉันสื่อสารกับทีมอย่างไร คำติชมของเรา และเขาต้องการให้มันเป็นแบบนี้ ฉันไม่สามารถพูดว่าไม่มี”

ติดตามข่าวสารทุกวันได้ที่ domainedesdeuxarcs